El Doo-Wop de los grupos vocales con las correspondientes baladas que habían arrasado durante los 50 y principios de los 60 con estrellas como The Orioles, Billy Ward and the Dominoes, The Drifters, The Platters o The Flamingos pedía una urgente regeneración antes de que tanta armonía vocal amorosa o divina dejase sin sangre en las venas a la gente (Rhythm & Blues y Rock ‘n’ Roll aparte). Quedaba por surgir alguien que llevase tal poso de Gospel a otro nivel, alguien como Curtis Mayfield, un hombre que cambiaría la historia del Pop.

Tiempo en la retaguardia, tiempo de Jerry Butler

El señor Mayfield permaneció a la retaguardia durante dos años como tantas estrellas escondidas en notables conjuntos vocales. Luego llegaba el momento de empezar a destacar, de hacer que la banda cambiase su nombre, de ponerse delante con un “La estrella y los pobres currantes detrás”, de un avispado manager que viese más garbo y belleza a un cantante en especial y mil historias más. La realidad es que hasta que Jerry Butler no salió de The Impressions Curtis Mayfield estaba en la recámara.

Y es que Jerry Butler era la estrella. Era el hombre delante de The Impressions por mucho que cuando debutaron en 1958 con el single ‘I Need Your Love / Don’t Leave Me‘ todos fuesen uno. Pero Butler era demasiado artista para estar doblegado a un genérico nombre de banda vocal. Él quería más. Claro. De ahí que en en 1959 ya estuviese publicando en esperando como si fuese un rompecorazones masivo más. Un Sam Cooke de la vida, con quien compartiría esos finales años de los 50, aunque la fama masiva sería para dos jóvenes llamados Ray Charles y James Brown.

Antes de irse de The Impressions, Jerry Butler dejó su himno, el primer disco de oro para el grupo: ‘For Your Precious Love’, con top 3 y top 11 en la lista de R&B y Pop de los Estados Unidos, respectivamente. Además de contar con el honor de ser versionada por Otis Readding y The Rolling Stones. Ellos seguían siendo una evolución del Doo-Wop más en los primeros años del Soul, sin ser este tal. El hilo se rompería años más tarde.

Curtis al frente, empieza la historia

Tras la partida exitosa de Butler Curtis Mayfield quedaba al mando. Pese a que The Impressions podían haberse quedado en el limbo y disueltos singles de relleno más tarde, tenían el gran relevo. El timbre rico de Mayfield ya comenzaba a asomar esos falsetes de los años posteriores. Y como de lo que se trata es de números, el de Chicago se sacó ‘Gypsy Woman‘: el éxito que The Impressions nunca superaron, un número 2 y 20 en la lista de R&B y la de Pop.

The Impressions comenzaban a despegar del Doo-Wop en su primer álbum homónimo pero aún no eran ese gran grupo. Faltaba que en 1964 llegase Keep on Pushing aún bajo ABC-Paramount, el sello famoso por llevarse a Ray Charles en 1959, otro hito importante a apuntar en el contexto musical del momento. Fue el propio Mayfield quien logró que este sello los fichase abandonando así sellos como Vee-Jay Records o Abner, subsello del primero, con quienes publicaron los primeros singles, el sello conocido por ser el primero en firmar a The Beatles en América.

Cuando salió publicado Keep on Pushing en 1964 James Brown ya se había adelantado con su directo en The Apollo, Ray Charles era una máquina imparable de publicar baladas vocales al tiempo que metía trabajos como Do the Twist With Ray Charles (1961, Atlantic), Sam Cooke seguía derritiendo a las mujeres con Night Beat (1963, RCA) y Phil Spector abría otra vertiente del Pop con A Christmas Gift for You From Philles Records (1963, Philles) igual de revolucionaria. Pero aún así, faltaba alguien como Curtis en mente.

The Impressions arrasaron con Keep on Pushing, consiguiendo cinco singles de éxito en las listas y un top 10 en la competitiva lista Billboard de Pop para álbumes. Al igual que les sucedería con ‘Gypsy Woman’ no volvieron a superar tal hito pero da igual. El sonido del Soul de Chicago estaba aquí. Comenzaba la maravilla, el germen de Curtis, el álbum que llegaría seis años más tarde y que para mí es lo más grande que ha habido en la música negra de Soul.

Canciones como ‘Emotions’, ‘Sometimes I Wonder’, ‘We’re In Love’ o ‘Just Another Dance’ son himnos pop que establecen ese salto dado desde el Doo-Wop al Soul y posterior camino. Un álbum que coincide con el primer largo de The Temptations y que avanza los planes que en 1965 Tamla Motown tiene para rentabilizar este cambio de sonido con grupos que seguían tirando de esos juegos vocales tan accesibles con Four Tops a la cabeza, además de con los mencionados Temptations bajo su subsello Gordy.

La fama de este Pop Soul y las ventas se las llevaron ambos grupos con un éxito de toda la familia Motown haciendo caja pero la calidad quedó en The Impressions, muy lejos de ambos en calidad, en especial de los blandengues Four Tops a quienes Curtis Mayfield superaba en cualquier registro, tanto vocal, él solo, con ese falsete ya como marca, como social. Ellos tenían los recopilatorios, Curtis se quedaba con los cambios musicales a posterior.

La reivindicación social, el cambio

Tres años más tarde de ese éxito llega el momento de dar más enjundia a la música, de convertirla en un arma de reivindicación más allá de unas simples canciones de pop bonitas que pinchar por la radio. Mayfield no pierde la elegancia y sigue afilando aún más ese timbre hasta prolongarlo durante un gran rato sin quebrarse. Llega el tiempo de This Is My Country en 1968.

No solo es un álbum que merece las mil reivindicaciones que precisa sino que Mayfield también avanza a la hora de establecerse por libre. Deja el sello que les había apoyado hasta el momento y se establece por su cuenta. Crea Curtom Records, el cual dicen ser uno de los primeros sellos independientes de música en manos de un artista negro. De nuevo, Sam Cooke se había adelantado creando el suyo en 1961, SAR Records.

Con This Is My Country Mayfield establecía una nueva etapa dentro del Soul que influenciaría tanto a grupos de la escena como a otras áreas, en especial al Pop. Con este álbum también se sumaba de lleno al movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos, al cual ya llevaba tiempo apoyando, es más ‘People Get Ready’, publicada en 1964, en Keep on Publishing, es el himno para tales reivindicaciones, al igual que otros que llegaron más tarde, como el ‘Say It Loud – I’m Black and I’m Proud’ (1968) de James Browm o ‘Don’t Call Me Nigger, Whitey’ (1969) de Sly & the Family Stone. La publicación de This Is My Country llega meses más tarde, en noviembre, del asesinato de Martin Luther King, el 5 de abril de 1968 con ‘They Don’t Know’ como recuerdo.

Mayfield no solo abría la puerta hacia el Funk que antes ya había iniciado James Brown sino que lo hace con toda su orquesta y una producción que pasaría a la historia como marca personal. Este cambio de registro musical me parece tan importante como otras rupturas como el Punk o el Acid House. Todo sin claudicar ni vender caramelos de optimismo, sino con gritos claros:

Some people think we don’t have the right
To say it’s my country
Before they give in, they’d rather fuss and fight
Than say it’s my country
I’ve paid three hundred years or more
Of slave driving, sweat, and welts on my back
This is my country
(do-do-do)
Too many have died in protecting my pride
For me to go second class
We’ve survived a hard blow and I want you to know
That you must face us at last
And I know you will give consideration
Shall we perish unjust or live equal as a nation
This is my country
(do-do-do)
And I know you will give consideration
Shall we perish unjust or live equal as a nation
This is my country.

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